"Quando ho iniziato a suonare l'organo, sono rimasto agganciato": l'amato ministro della musica Dick Matteson dice addio

Dopo 65 anni trascorsi suonando e dirigendo musica sacra, 17 dei quali come ministro della musica della First Church di Amherst, Dick Matteson è pronto a celebrare la sua eredità con la Pioneer Valley. Prevede di andare in pensione il mese prossimo e un concerto d'addio si terrà questo sabato 17 maggio alle 14:00.

Matteson è cresciuto in una casa di Cohasset, frequentata da una chiesa episcopale; sua madre suonava il pianoforte e il violino e, da bambino, gli piaceva suonare il pianoforte di famiglia. Secondo un racconto della madre, la sua carriera musicale sarebbe iniziata sul serio con un'esibizione improvvisata al matrimonio di un amico di famiglia. All'età di 3 anni, Matteson sarebbe salito su un pianoforte e avrebbe suonato il "Coro nuziale" di Wagner (noto anche come "Ecco la sposa") a due mani.

"Sospetto che non sia la verità", osservò seccamente. "Probabilmente è stata una caccia al tesoro."

Tuttavia, sua madre sentiva che aveva bisogno di lezioni di pianoforte. Gli diede lezioni per un breve periodo, ma lui iniziò a prendere lezioni all'aperto all'età di 4 anni. Ciò che gli piace del pianoforte è la sua versatilità: "Ha 88 tasti, quindi hai note molto basse, note molto alte e puoi combinarle insieme", ha detto. "Puoi suonare piano; puoi picchiettare e suonare forte. Ed è diventato naturale per me molto presto."

Dopo sette o otto anni di pianoforte, volle provare qualcosa di nuovo: l'organo, che trovava altrettanto affascinante. Riuscì a prendere lezioni dal direttore del coro della loro chiesa dell'epoca e suonò la sua prima funzione religiosa all'età di 12 anni.

"Quando ho iniziato a suonare l'organo, ne sono rimasto conquistato", ha detto Matteson. "È uno strumento così potente e versatile che ho pensato, 'Oh, wow, che figata!'"

Da adulto, studiò al Middlebury College per due anni, ma non gli piaceva: "Era sperduto nel bel mezzo del nulla e d'inverno tutti andavano a sciare, ma io non sciavo perché avevo paura di rompermi qualcosa e non potevo suonare l'organo". Quando lasciò il college, fece un'audizione per una scuola di musica a Boston, ma non fu accettato; il direttore del dipartimento di organo della scuola gli consigliò di andare alla Hartt School, il conservatorio dell'Università di Hartford.

Finì per rimanere a Hartford per quasi 40 anni. Lì incontrò Rebecca Matteson, anche lei organista e sua ex moglie. Sebbene non avessero interagito fino al secondo semestre, per puro caso si erano presentati entrambi all'audizione per la scuola lo stesso giorno del 1967.

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"Dick eccelle nel costruire comunità", ha detto Rebecca Matteson. "È estroverso, ha un grande senso dell'umorismo e sa ridere di sé stesso senza problemi. Impara in fretta i nomi e 'vede' davvero ogni persona nei suoi cori".

Quando si frequentavano, Dick la presentava alle donne del gruppo femminile della sua chiesa (dove, come lei ha scritto in un'e-mail, "era chiaro che lo adoravano!"), per poi metterla alla prova in modo giocoso per vedere quali nomi e volti ricordava.

"Mi ha insegnato tantissime cose", ha detto, "e poi sono ancora brava con i nomi!"

I due ebbero una figlia, Laura Williams, che iniziò a studiare pianoforte all'età di 5 anni, ispirata dal padre.

"Viaggiare con mio padre da chiesa a chiesa quando ero piccola e guardarlo suonare l'organo mi ha fatto venire voglia di prendere lezioni di pianoforte", ha detto. "Era così talentuoso. Volevo essere proprio come lui."

Quando il nipote di Matteson, Cameron Williams, era molto piccolo, i suoi genitori vivevano nel Massachusetts occidentale, il che spinse Matteson a trasferirsi per poter trascorrere più tempo con la sua famiglia.

"Ho detto: 'Ok, ho fatto tutto il possibile a Hartford'", ha detto. "'Vado a trasferirmi più vicino'".

Williams, che ora ha 20 anni, è studente alla Johnson & Wales University, dove è tesoriere dei JWU Players, un gruppo teatrale studentesco, per il quale ha recentemente diretto una produzione di "Grease". Anche lui è un artista con un background musicale: da bambino cantava in un coro di bambini locali e prendeva parte a produzioni teatrali comunitarie, a volte con i suoi genitori. Da allora, ha anche suonato la chitarra, la batteria, la tuba e la tromba, e canta con il coro della First Church quando può.

Entrambi i genitori di Williams sono insegnanti di musica, ma Williams ha affermato che lo stretto rapporto con il nonno ha avuto un'influenza fondamentale anche sulla sua carriera musicale.

"Lo fa con qualsiasi membro del coro o persona con cui abbia mai lavorato in un musical: ogni volta che avevo bisogno di qualcosa, di aiuto o di ulteriore supporto, lui era sempre lì", ha detto Williams. "Se andavo a casa sua, potevamo semplicemente smanettare al pianoforte, cantare o fare qualsiasi cosa. Non abbiamo mai avuto la sensazione che il lavoro che stavamo facendo fosse davvero lavoro."

Dopo essersi trasferito in Massachusetts, Matteson ha lavorato come direttore di coro alla Community Music School di Springfield e come accompagnatore per la South Hadley Chorale e presso la scuola ora nota come Western New England University. Ha lavorato come organista in altre due chiese nell'area di Springfield prima di sapere che la First Church stava cercando un direttore musicale.

Quando incontrò il comitato di ricerca nel 2008, "Mi piacque il fatto che fossero aperti e affermassero di accettare tutti. Tutti erano benvenuti qui. Non importava in cosa credessi o se non credessi affatto: eri assolutamente benvenuto qui, eri accolto a braccia aperte", disse. Inoltre, come parte della sua audizione, dovette insegnare al coro una nuova canzone, e i 26 coristi che si presentarono furono "fenomenali. E dissi: 'Questo è un coro davvero ottimo con cui lavorare'".

Suona con quel coro da 17 anni.

"Uno dei miei punti di forza è creare una comunità", ha detto Matteson, "e la mia sensazione è che se le persone che, in questo caso, cantano insieme hanno questo senso di 'Tutti nella comunità sono una parte integrante dell'insieme e dobbiamo sostenerci a vicenda, prenderci cura gli uni degli altri e coltivare le capacità di ciascuno', il prodotto finale è incredibilmente forte".

Matteson ha scherzato sul fatto che avere un coro così affiatato abbia un lato negativo: "Diventano così affiatati che quando arrivano alle prove, è come se non si vedessero da sempre, anche se magari si sono visti quella mattina, quindi vogliono aggiornarsi. Quindi si parla tanto", ha detto. "Ma, a mio avviso, se questo è l'unico difetto, diciamo così, è fantastico perché quella sensazione di essere tutti sulla stessa barca, di lavorare sodo, di voler fare del nostro meglio, ecc. ecc., penso sia fantastica".

Katie Tolles, membro del coro, ha detto che Matteson "conosce tutti i membri della congregazione e sembra sapere come entrare in sintonia con tutti. Si occupa in particolare del coro inviandoci biglietti di auguri e di auguri per le feste, raccontandoci la sua vita e comprendendo e prendendosi cura di ognuno di noi quando sta attraversando un momento difficile o meraviglioso. Ridiamo molto insieme durante le prove!". Grazie alla musica che Matteson ha diretto e suonato, ha detto, "Penso che siamo diventati più esuberanti nella nostra celebrazione del sacro".

Sia Matteson che Williams hanno affermato che la First Church è la chiesa più accogliente di cui abbiano mai fatto parte.

"Molte chiese dicono all'inizio di ogni funzione: 'Tutti sono benvenuti'. Qui lo dicono, ma non è obbligatorio, perché lo si percepisce fin dal primo momento in cui si entra", ha detto Williams.

"Questa è una chiesa davvero unica. Ho lavorato in chiese cattoliche, congregazionaliste, episcopali, metodiste, luterane, e c'è qualcosa di davvero, davvero speciale in questo posto, che è uno dei motivi per cui non voglio andare in pensione", ha detto Matteson.

A 77 anni (presto 78), Matteson ha dovuto rallentare, in parte a causa dell'età e in parte a causa di complicazioni dovute alle cure per il mal di schiena.

"Il segnale che mi ha dato quella cosa è stato: 'Ok, hai l'artrite alla schiena. Non stai ringiovanendo'. Il tuo corpo ti sta dicendo: 'È ora di rallentare'", ha detto.

La Rev. Vicki Kemper, pastore della First Church, ha affermato che la comunità ecclesiale comprende che Matteson è pronto ad andare in pensione. Tuttavia, ha aggiunto: "Anche se ci mancano lui e tutti i doni che ha condiviso con noi, ci ha lasciato più forti e migliori di quando è arrivato".

Matteson sapeva già che a un certo punto avrebbe dovuto ritirarsi, ma voleva prima raggiungere un traguardo specifico: "Quando ho guardato il calendario e ho iniziato a giocare, ho pensato: 'Devo arrivare a 65 anni'. C'è qualcosa di magico nel dire: 'Faccio questo da 65 anni'".

Anche se il suo concerto di addio si terrà questo sabato 17 maggio, l'ultima funzione domenicale di Matteson con la First Church di Amherst sarà il 29 giugno. Dopodiché, subentrerà un nuovo direttore musicale. Che consiglio ha Matteson per questa persona?

"Ama tutti qui e lascia che ti amino a loro volta, perché questo è ciò che questo posto rappresenta, e la musica si farà sentire", ha detto.

Dopo il pensionamento, vorrebbe scrivere un libro con alcuni degli episodi più memorabili della sua lunga carriera nella musica sacra: episodi di matrimoni, funerali e simili. Oltre a questo, sarà comunque impegnato: è presidente del suo condominio, direttore del coro al Loomis Village e collabora anche con l'amministrazione comunale di South Hadley. Potrebbe accettare "un piccolo lavoro part-time non musicale" – qualcosa come lavorare alla cassa del Big Y, anche solo un paio di volte a settimana – "solo perché per me è importante trascorrere del tempo con la gente".

Tuttavia, ha affermato: "Per i mesi di luglio e agosto, ho intenzione di prendermela comoda e di non fare praticamente nulla".

Nel frattempo, ha uno spettacolo da preparare: il suo concerto d'addio si terrà alla First Church questo sabato 17 maggio alle 14:00. Suonerà musica per pianoforte, organo, coro e pubblico; tra i musicisti ospiti ci saranno le pianiste Linda Smith, Anne Stanek e Gail Weirick, oltre a Rebecca Matteson all'organo. L'ingresso è gratuito, ma saranno accettate donazioni all'ingresso.

L'obiettivo di Matteson nel creare il concerto non era solo quello di celebrare la propria carriera, ma anche quello di dare al coro un'altra opportunità di esibirsi per il pubblico e di valorizzare la chiesa. Questo includeva anche qualcosa di "un po' insolito e non comune": più pianisti che suonano insieme lo stesso pianoforte.

È un'aggiunta appropriata, però, per qualcuno la cui eredità nella chiesa include l'unione delle persone. Dopo 65 anni di carriera, Matteson è giustamente orgoglioso dell'impatto che ha avuto sulla First Church e oltre.

"Quando penso alle centinaia di persone, tra cantanti, strumentisti e se guardi tutto, sul palco, nel coro della chiesa, nel coro della comunità, in questo e quello e in quell'altro, e alle migliaia di persone che hanno ascoltato quello che abbiamo fatto, intendo dire, è incredibile."

È possibile contattare Carolyn Brown all'indirizzo [email protected].